據《晉書·吳隱之傳》記載，廣西北郊石門有一泓山泉水井，井旁立了一塊石碑，上書“貪泉”二字。傳說，人只要飲了這口井的水，便會變得貪得無厭。西晉時，朝廷派往廣州的幾任官員，差不多都以經濟犯罪而被撤職法辦。晉安帝時，廣州官府衙門貪腐成風，朝廷欲革除弊政，便派吳隱之出任廣州刺使，他不相信“貪泉”有如此魔力，經過石門時，特地來到“貪泉”邊，一面酌泉而飲，一面賦詩一首：“古人云此水，一歃懷千金。試使夷齊飲，終當不易心”。后來，吳隱之在廣州任上多年，果然沒有因飲了“貪泉”而變成貪官，始終保持不貪不占的清白操行。吳隱之任職期滿乘船離開廣州時，身無長物，兩袖清風，行囊蕭蕭，船艙空空。皇帝詔書嘉獎他“處可欲之地，而能不改其操，饗惟錯之富，而家人不易其服”。廉由心生，“心廉”才能真正“行廉”，如果沒有一顆廉潔之心，“廉潔”就難以保持。有人飲“貪泉”而貪，不在乎泉，而在于心不堅;吳隱之飲“貪泉”而不貪，因他“終當不易心”。心廉，是廉潔的第一境界也。
《晉書》還記載，西晉的胡質、胡威父子同在朝為官，都十分清廉。一天，晉武帝召見太守胡質之子胡威，問道：“大家都說你們父子二人清廉，那到底誰更清廉呢?”胡威沉吟一下答道：“我遠不及我的父親。”晉武帝一聽，笑笑說：“你這么說有什么理由嗎?”胡威答道：“我清廉，擔心別人不知道;而我父親清廉，卻生怕別人知道。這就是我遠遠不及我父親的地方。”越是德行高尚的人，越是謙卑低調，低調本身就是一種德行。有清廉之實，傳之于世，值得頌揚;然不愿揚清廉之名，視清廉為官應守之本分，這是廉潔的第二境界也。
清代張鵬翮是被康熙譽為“天下廉吏，無出其右”的清官。康熙三十三年(1694)張鵬翮受命擔任江南學政，當時有些考生手持京城權貴的親筆推薦信，要求學政在科考時給以便利，這些人懾于張鵬翮的正氣，在學政衙署前徘徊了很久，最終還是不敢將推薦信給他。張鵬翮秉公主持科考，風清氣正，選拔了許多有識之士，深得朝野上下好評。古人說：“廉生威”。做一個廉官，不但自己清正廉潔，別人也不敢送禮行賄;自己不以權謀私，親友也不敢仗權營私;不僅自己獨善其身，還讓他人心存敬畏，特別是那些心懷不軌、想做壞事的人害怕他，以己一身正氣，營造一個良好的清廉環境，這是廉潔的第三境界也。
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